Un cachorro sale a la luz en un territorio olvidado por los jaguares

En una zona rural apartada en Sonora, una comunidad ganadera y un equipo de conservacionistas hallaron algo inesperado. Te llevamos entre bastidores y conversamos con el equipo sobre su descubrimiento y lo que este significa para la recuperación de la especie.

La imagen que cambió todo

Cuando Juan Haro recuperó la tarjeta de la cámara trampa, la entregó a Carlos Castillo, nuestro Director del Programa del Noroeste de México, y él pudo ver por primera vez una extraordinaria secuencia.

La cámara trampa había captado primero, una serie de seis fotos de un halcón gris, aterrizando en el abrevadero, para luego planear hasta una roca del arroyo y alejarse volando justo antes de que algo impensable apareciera en la pantalla. En las tres imágenes siguientes aparece un cachorro de jaguar. Primero, con calma y sin prisas, justo en la esquina del abrevadero donde acababa de posarse el halcón; luego, tras haber espantado al ave, lo sigue río abajo, y en la tercera foto sólo se ve la punta de su cola antes de que desapareciera del encuadre. Las fotos estaban granuladas, como siempre pasa con las imágenes de las cámaras trampa, pero las rosetas eran inconfundibles.

En las semanas anteriores se había descubierto una pareja en la zona, los primeros jaguares avistados en más de cuatro décadas. Primero apareció un macho, lo cual fue emocionante, pero no inusual, pues se sabe que los jaguares machos vagan lejos de su área de distribución. La hembra era diferente. Las hembras rara vez se alejan mucho de su hogar, y su presencia significaba algo importante, que estos felinos no estaban simplemente de paso.

La cría que les seguía lo confirmó: se trataba de una pareja. El personal de Wildlands Network les puso nombres en la lengua indígena Yaqui: al macho, Kawi, que significa «montaña»; a la hembra, Ania, que significa mundo, apoyar o proteger, en referencia a la próxima generación que ya estaba criando; y a su cría, Naawa, que significa «raíz».

Los jaguares no solo vivían, sino que se reproducían en un territorio donde no se había visto ninguno en cuatro décadas. Una familia había pasado desapercibida. ¿Cuántas otras más habra? Los avistamientos fueron el resultado de meses de vigilancia y de una colaboración cada vez mayor con las personas propietarias locales, que haan abierto sus tierras para facilitar el trabajo.

Dado que 95 % de las tierras de México son de propiedad privada o comunal, ese tipo de colaboración constituye la esencia de cómo opera Wildlands Network en la región. Trabajamos de la mano de las comunidades ganaderas, establecemos acuerdos de conservación voluntarios y diseñamos corredores que conectan los hábitats restantes del jaguar a lo largo de Sonora, Arizona, Chihuahua y Nuevo México. El descubrimiento de una pareja de jaguares aumenta la importancia de todo esto.

Nos reunimos con Carlos Castillo para hablar sobre el momento en que él y su equipo vieron esas imágenes y lo que significa para nuestro trabajo en próximas etapas

Llévanos de vuelta al momento en que viste esas imágenes. ¿Qué pensaste en ese instante?

Carlos Castillo: Cuando vi por primera vez las imágenes de los jaguares adultos y luego la de la cría, fue un sentimiento mezclado, por un lado, una gran alegría de confirmar algo que nos habían comentado, pero no estábamos seguros de que pudiera ser posible, por la poca información sobre esta especie en la zona y la cercanía con un ecosistema donde no hay registros de ocupación. Y, por otro lado, sentí preocupación por las amenazas que encuentran siempre estos hermosos animales cuando entran en conflicto con las actividades productivas de las comunidades rurales, particularmente con la ganadería, además de las dificultades a las que se enfrentan con la fragmentación de su hábitat y las vías de comunicación que conectan la región y que no consideran las necesidades de movilidad de estos animales.

Hacía casi 40 años que no se registraba la presencia de jaguares en esta zona. ¿Qué nos indica la presencia de una pareja reproductora sobre este paisaje?

CC: La presencia de estos animales en esta zona en particular puede indicaros que son más adaptables de lo que pensábamos. Y también que las prolongadas sequías han forzado a estos animales a moverse a sitios donde hay fuentes de agua permanentes y poca densidad de población humana.

¿Qué significa la presencia de una pareja reproductora en esta región para el corredor del jaguar en su conjunto, que se extiende desde Arizona hasta Argentina?

CC: La presencia de una pareja reproductiva adicional en el estado de Sonora (su porción más norteña en todo el continente) nos indica que estos animales encuentran la forma de adaptarse a sitios más inhóspitos, pero donde es crucial la presencia de fuentes de agua. También nos indica que la población de herbívoros, que son parte de su dieta, se encuentra saludables. La presencia del jaguar como la de otros grandes carnívoros siempre son indicadores de buena salud del ecosistema, y esto significa un reto importante para su conservación.

Las áreas protegidas de México solo cubren una pequeña parte del hábitat que necesitan los jaguares. ¿Cómo contribuye la conservación de terrenos privados a cubrir esa carencia?

CC: Debido a la dificultad de establecer nuevas áreas protegidas mediante decretos gubernamentales, los esquemas de conservación voluntaria se han convertido en una herramienta flexible y eficiente para implementar acciones de conservación en el complejo mosaico de la tenencia de la tierra en México. Las recientes reformas a la Ley Ambiental del estado informada e inspirada por Wildlands Network, mediante la cual se incorporaron por primera vez en una legislación en México los Contratos del Derecho Real de Conservación, tienen mayor relevancia para el objetivo de conectar las áreas protegidas entre sí y áreas que son altamente importantes como corredores biológicos para especies clave como el jaguar.

CC: La relación con esta comunidad empezó a principios de los años noventa y a lo largo de más de 30 años se ha mantenido una relación intermitente que culminó con la intención de establecer un área de conservación voluntaria. Cuando se hizo este plan todavía no teníamos información ni registros de la presencia de jaguar. Sin embargo, establecí una relación de persona a persona con miembros clave de la comunidad, lo que les dio la confianza para compartirnos esta información con la primera imagen de un jaguar en la zona. Estas relaciones se construyen a lo largo de muchos años y explicando a la gente claramente cuáles son los objetivos que buscamos y como pueden ellos como comunidad verse beneficiados.

¿Qué significaría para la recuperación del jaguar que Wildlands Network pudiera ampliar esta labor?

CC: El expandir nuestro trabajo a otros lugares con alto potencial de ser hábitat importante para el jaguar y sus movimientos locales o regionales nos permitiría tener más información para dirigir los esfuerzos de conservación de tierras y la sensibilización de comunidades rurales sobre la importancia de proteger a esta especie.